《三国演义》是我国产生较早，影响较大的一部著名长篇历史小说。描写了东汉未年和整个三国时代封建统治集团之间的矛盾和斗争，在中国文学发展史上占有重要的地位，它在艺术创作上也积累了不少值得借鉴的经验。
《三国演义》是我国章回小说的开山作品。开头有“话说……”，结尾有“欲知后事如何，且听下回分解”，都是口头讲说的痕迹。说书人讲故事一次一段，就成为后来小说的分回；一段有一标题，便是回目。最早讲故事有说有唱，所以章回体小说中常常夹入一些诗词韵语。这一形式，长期以来为人民群众喜闻乐见。
《三国演义》代表着古代历史小说的最高成就。它采用“文不甚深，言不甚俗”的浅近文言，明白流畅，对读者掌握古代汉语有所帮助。它的笔法富于变化，对比映衬，旁见侧出，摇曳多姿，波澜曲折，在写作上对读者也有一定启发。它的结构宏伟，把百年左右中头绪纷繁、错综复杂的事件和众多的人物，组织得完整严密，叙述得有条不紊，前后照应，环环紧扣。
《三国演义》有多方面的艺术成就，其中以战争描写和人物描写最为突出。
《三国演义》充分汲取了《左传》、《史记》等古代史书记述战争的成功经验，而又有所推进发展。这不仅在历史演义中是最杰出的，而且在全部古典小说中也是不多见的。《三国演义》写了那么多战争，读者并不觉得枯燥乏味，原因就在于它写出了每次战争的特点，亦即写出了具体条件下不同的战略战术的运用，而不把主要笔墨花在单纯的实力和武艺的较量上。在整个宏伟的长篇结构中，《三国演义》所写各次战争彼此关联照应，显得全部描写匀称和谐而又波澜起伏。官渡之战，曹操统一华北；赤壁之战，决定天下三分；彝陵之战，鼎足的局面开始向统一转化；这些关键性的重大战役，都是《三国演义》的描写重点。事物发展，总有一个由量变到质变的过程，总有前因后果，因此，《三国演义》在重点描写的战争之间，又描写了大大小小的许多战争作为铺垫或余波，轻重主次配合协调。如果全部作品从头到尾都是金戈铁马的杀伐之声，那么，非但战争描写显得平板单调，读者也势必久而生厌，有所不为而后才能有所为。正如音乐之有休止，舞台之有沉默，画面之有空白，《三国演义》在战争描写中同时展开其他活动的描写，是符合艺术欣赏的要求和规律的。刘备跃马檀溪之后，惊魂未写，没想到眼前出现另一种境界，看见的是“牧童跨于牛背上，口吹短笛而来”，听到的是幽静村庄上“琴声甚美”（第三十五回）。赤壁鏖兵的战场上，正所谓“舳舻千里，旌旗蔽空”，却加入几段抒情插曲：久别重逢，饮酒作歌（第四十五回）；荒山草舍，挑灯夜读（第四十七回）；江平浪息，对月吟诗（第四十八回）。类似这样的描写，都不是同战争本身游离的，它们或是战争的前奏，或是战争的辅佐手段，或是战争的某一方面因素，而惊心动魄、紧张激烈的战争，却由此表现得具有旋律节奏，富于诗情画意，取得引人入胜的艺术效果。
《三国演义》人物描写的最大特点是“略貌取神”，不单纯追求细节的逼真。它往往借人物自身的言语行动或通过周围环境来把人物的思想性格特征加以浪漫主义的夸张渲染。曹操奸诈，一举一动好象都隐伏着阴谋诡计。张飞心直口快，无处不带上天真而莽撞的色彩。诸葛亮神机妙算，临事总是那样得心应手，从容不迫。借助烘托气氛来表现人物的精神面貌，是《三国演义》运用得相当成功的一个表现手法，如第四十二回“张翼德大闹长坂桥”，仅仅通过“声如巨雷”的三次大喝，便使张飞威武勇猛的性格活龙活现。一喝，曹兵“尽皆股栗”，曹操“急令去其伞盖”；二喝，曹操“颇有退心”，“后军阵脚移动”；三喝，“喊声未绝”，曹操部将夏侯杰吓得“肝胆碎裂，倒撞于马下”，曹兵“一时弃枪落盔者，不计其数”，曹操本人“骤马望西奔走，冠簪尽落，披发奔逃”。其实，张飞不过孤身一人“怒目横矛，立马桥上”而已。第五回写关羽斩华雄，完全没有正面展开战斗场面，也不直接描写关羽武艺如何高强，华雄如何被斩，只是从不同方面造成气势，用周围人物的反应来作衬托。华雄挑战，俞涉、潘凤先后出迎都被杀了，说明华雄是一名非同小可的武将。曹操敬酒，一是预祝关羽取胜，二是为关羽壮胆。然而关羽置酒不饮，说“某去便来”，见出关羽有手到擒拿的必胜信心。以下完全从各路诸侯所闻所见及其反应上来恣意渲染。先是写诸侯听到关外喊杀之声震动天地，可以想象战斗之激烈，战胜华雄决非轻而易举的事。这里，用诸侯的“失惊”，反衬关羽的镇定。然后写诸侯提心吊胆，正想派人打听，却见关羽已经纵马回营，斩了华雄首级。作品最后回到那一杯酒上，酒还是温热的，进一步点出斩华雄时间之短促，同时关羽喝酒时那种豪迈的神态，也可想而知了。这样着墨不多，而关羽勇猛善战的形象已经跃然纸上，给读者留下了深刻的印象。所有的描写都没有多少细节的精雕细刻，大都依靠粗线条的勾勒，环境气氛的渲染，使人物神态活现，形象栩栩如生。
此外，《三国演义》在把人物放在尖锐激烈的斗争中来描写，采用对比方式刻画人物思想性格等方面，都有成功的艺术经验。但是，应该指出，《三国演义》的人物描写也存在着一些缺点，书中通过尊刘（备）抑曹（操）等描写，表现出封建的正统观念，这主要是由于作者的历史唯心主义观点造成的。作者所描写的那些人物生来就非常了不起，看不出人物的思想性格同当时社会环境及人物切身遭遇的内的联系，一出场就定型化，而且在人物活动中还包含着不少迷信成分。并对黄巾农民起义有所诋毁。《三国演义》的思想糟粕，给它的艺术带来了一定的损害。