拿破仑是世界近代史上一位传奇式的杰出人物。但人们熟悉他是由于他的赫赫战功，而较少注意到他在政治上的成就。实际上，从历史发展的观点来看，后一点倒是更为重要的。他被流放在大西洋的圣赫勒拿岛上时曾说过：“我真正的光荣并非打了四十次胜仗，滑铁卢之战抹去了关于这一切的记忆，但是有一样东西是不会被人忘记的，它将永垂不朽——那就是我的民法典。”

    19世纪初；英、法、美等国虽然都已确立了资产阶级统治，并制定颁布了《权利法案》、《1787年宪法》、《人权宣言》等资本主义性质的宪法和法律，但没有一部系统而完整的民法典。在西欧，古代罗马法、地方习惯法、教皇的谕令、国王的敕令在各国内不同地区都享有法律效力；法院、封建领主和教会都有司法权。这种状况严重束缚了资本主义的发展。实际上旧法制的混乱与不平等不仅使资产阶级难以忍受，广大民众也非常不满。

    “民法典”即《拿破仑法典》，是拿破仑组织民法家编定、经法国立法院通过，于1804年3月颁布实施的。

    《拿破仑法典》内容十分丰富，除了总则一章外，正文共有3编35章2281条。其内容可以归结为以下几个原则。

    第一，全体公民民事权利平等。这是《人权宣言》关于法律面前人人平等的原则在民法上的具体贯彻和反映。法典明确规定：年满20岁的“所有法国人都享有民事权利”，人人在民法上都是自由平等的。这项原则否定了封建特权制，消除了等级差别，人人可以平等而自由地决定自身的行为。这就废除了旧法律加之于广大人民的各种政治歧视、人身束缚和苛捐杂税等，为资产阶级自由地经营工商业扫除了障碍，也有利于广大劳动者“自由”地受雇于资本家，为资本家提供剩余价值。这对于确立和稳定资本主义社会秩序和生活。激发人们的创造性具有重要意义。

    第二，私有财产无限制和不受侵犯。按照《人权宣言》“财产是不可侵犯的神圣权利”的精神，民法典对私有财产问题作了详细而具体的规定。依法典解释，“所有权是对物有绝对使用、收益及处分的权利”，如经营、获利、交换、转让、馈赠等等。若因公征用私人财产，则须给予公正而且事先的补偿。损害他人财产者须负担赔偿责任。法典还特别规定：“物之所有权，不问其为动产或不动产，可扩大到该物由于天然或人工所产生或附加之物。这种权利称为添附权。”这样就肯定了资本家获取利润的合法性。资本主义私有财产所有权的确立，为资产阶级自由地利用所掌握的生产资料进行经营、开矿办厂，创造了有利条件。

    第三，契约自由。契约是两个或两上以上的人的意志表示的一致，具有法律的约束力。法典规定：契约一经合法成立，当事人必须按照约订切实履行，非经订约人的相互同意或法律的制止，不得任意修改和废除。它保障了资本主义经济活动机制的正常运转。

    当然，《拿破仑法典》也有其时代的局限性。例如在调解劳资纠纷方面偏听资本家的证词，在家庭问题上强调丈夫是一家之主，妻子必须服从等等。但这并不影响法典的进步意义。《拿破仑法典》是资本主义国家中最早的一部系统的成文民法典，是“典型的资产阶级社会法律”（恩格斯语）。法典的意义，首先在于它依据法国大革命的成果，把在消灭了封建专制主义之后“刚刚诞生的现代社会的经济生活条件”译成了“司法法规的语言”（马克思语）。它以资本主义绝对的私人财产所有制代替了封建人身依附关系和等级制度，使资本主义经济与社会生活有法可依、有规可循，对法国资本主义的发展起了重要的促进作用。其次，随着拿破仑战争的推进，《拿破仑法典》也被应用到法军所到之处，加上它是系统、完整、规范的成文民法典。对后来其它资本主义国家的立法发生了巨大的影响，起到了立法规范的作用。再次，法典原则鲜明，编排合理，逻辑严谨，语言简洁，是世界法制史上的一个里程碑。后来拿破仑又相继颁布了《商法典》、《刑法典》，构成了资本主义社会完整的法律体系。